Os raios X são ondas de radiação eletromagnética utilizadas para formar imagens das estruturas internas do corpo que, em virtude de terem um comprimento de onda muito pequeno, quando penetram no organismo são absorvidas pelos diferentes tecidos. 
Esta absorção faz-se de modo diverso, em função da densidade desses tecidos. 
Assim, os ossos, que têm uma grande densidade, absorvem muito bem os raios X, enquanto os tecidos moles, como a pele, a gordura e os músculos, permitem que grande parte da radiação os atravesse sem ser absorvida.

Se colocarmos atrás do corpo uma película que reaja à radiação vamos ver então que nas áreas correspondentes aos ossos, quase nenhuma radiação consegue chegar até ela, pelo que não há qualquer reação e as imagens aparecem a branco. 
Já no caso dos tecidos moles, que permitem a passagem da radiação, aparecem vários gradientes de cinzento. 
O ar como permite a passagem de toda a radiação aparece a preto, pelo que os órgãos repletos de ar, como os pulmões, aparecem mais escuros.